Ruth üç yaşındayken ailesi kötü koşullarda yaşadıkları Chicago’ya taşındı. Babası genellikle evde değildi annesi evlere temizliğe giderek geçimlerini sağladı. Kızının müziğe erişimini sağlayan da oydu: Ruth Lee Jones müzik dersleri aldı ve St. Luke’s Baptist Kilisesi’nde dini müzik (Gospel) söylemeye başladı. On bir yaşında piyano çaldı ve annesiyle birlikte başka kilise topluluklarında sahne aldı. 15 yaşında bir yarışma kazandı ve bir yıl sonra Güney ve Ortabatı’da turneye çıktığı Sallie Martin Singers grubuna katıldı.  

Ruth Lee Jones kendini Gospellerle sınırlamak istemedi ve 18 yaşında tamamen caz, blues ve swing söylemeye başladı. Adını Dinah Washington olarak değiştirdi. Başarılı, eğlenceyi ve yeniliği seven, sürekli kendine uygun adamı arayan bir kadındı. Yedi, sekiz belki de dokuz kez evlendi - tam sayı bilinmiyor - iki oğlu oldu. Yaşamıyla ilgili kararları kendi aldığı, kimsenin karışmasına müsaade etmediği için yaşam tarzı 1950’lerin tablosuna uymuyordu. Şarkıcılıkla yetinmedi, Detroit’te bir restoran açtı, bir hayır kurumu (“The Ballantine Belles”) ve bir konser ajansı kurdu ve siyah sanatçılar Sammy Davis Jr., Aretha Franklin’in yanı sıra boksör Muhammed Ali için çalıştı.

Yaşam tarzı bir yandan geleneksel modele uysa da, ölümcül güzellik idealinden kopamadı: Yirmi yılı aşkın zayıflama hapı kullandı ve sayısız diyet yaptı. Stresli yaşamında o dönem ABD’li kadınlar arasında yaygın olan, çoğunu akıl hastanesi veya ölüme götüren depresyon hapları günlük yaşamının bir parçası olmuştu. Vücudu bu gerginliğe dayanamadı. Dinah Washington, 14 Aralık 1963’te 39 yaşında hap ve alkol zehirlenmesinden öldü.